Иметь достойное вознаграждение – удел далеко не каждого литератора. Тридцатитрехлетний Шарль Варна берется за любую работу, он – литературный негр, иначе говоря, тот, кто торгует своим пером: политические речи, воззвания, газетные статьи, письма и даже стихи, которые будут подписаны другими людьми. Но наступает момент, что даже и такого заработка нет. Шарль вынужден выйти на улицу и просить хотя бы покормить его незнакомую женщину, торгующую свои телом. Добрая Матильда буквально спасает Шарля от голодной смерти и помогает ему до поры, пока не найдется работа. Вскоре Шарль получает приглашение приехать на беседу к маркизу Арнольду д'Амблези. Маркиз собирается участвовать в выборах, а с работой Варны он знаком со слов одного политика, у которого тот проработал пару лет. В первый же день маркиз берет Варну с собой на охоту.