Повествование начинается от первого лица – Жоао рассказывает о своем детстве, которое было не слишком счастливым: четырнадцатилетний мальчик рос сиротой, не видя ни каникул, ни подарков. Жизнь текла своим чередом и не баловала его. Он хорошо учился и был тихим ребенком, но другие дети сторонились его, а самые наглые в глаза называли бастардом. Чаще всего Жоао проводил время в одиночестве, читая книги. После драки с Антонио Сантосом, который все время обижал его, мальчик тяжело заболел. Одна из монахинь передала ему подарок от некоей женщины, знакомой падре Диниса. Это был портрет самого Жоао. Вечером к постели мальчика пришла незнакомая дама и назвала его сыном… Ни донья Антония, ни падре Динис так и не смогли объяснить Жоао, кто эта женщина. Ему еще предстоит разгадать тайну своего происхождения.