1865 год, завершается Гражданская война в США. Во время одного из театральных представлений Джон Уилкс Бут убивает президента Авраама Линкольна. Преступнику удаётся скрыться, однако во время побега он получает перелом ноги. По дороге в Виргинию он заезжает к сельскому доктору Сэмюэлу Мадду, который, ничего не зная о произошедших событиях, оказывает Буту врачебную помощь. Преступник уезжает, а на следующее утро появляются солдаты, которые разыскивают всех, кто участвовал в «заговоре» против президента. Подозрение падает на доктора Мадда, который оказывается в числе восьми арестованных. Военный трибунал, не настроенный на подробное рассмотрение доказательств, быстро выносит приговоры: несколько человек были повешены, а доктор Мадд получает пожизненный срок. Отбывать его он должен на острове Драй-Тортугас в строгой тюрьме, окружённой рвом с акулами.